全球經濟區域結構的變化，極大地推動了國際石油貿易的快速增長。新興經濟的迅速崛起和隨之而來的石油需求，也改變了國際石油貿易的結構。
雖然由于資源儲量的因素，在可以預見的時期內，國際石油貿易的區域分布格局和石油在世界能源結構中的主導地位不會發生根本的變化，但是隨著新興經濟體對石油需求的增加，會使石油供需的地區不平衡矛盾加劇，加上地緣政治的變化，國際石油貿易規模在持續增長的同時，國際石油貿易結構也在發生較大的變化，并形成了一些新的特點。
石油消費國的進口渠道多元化趨勢越來越明顯。由于全球60%的石油貿易是通過海上運輸，并且世界石油運輸對少數幾個航運通道的依賴越來越大，如果航道運輸受阻，勢必會造成全球石油市場的巨幅波動。因此，各個石油消費國紛紛采取措施，拓寬原油進口渠道，保證能源供應安全。在這一趨勢下，俄羅斯等獨聯體國家和委內瑞拉等拉美國家的石油生產和出口大幅提升，在國際市場上的地位日漸增強。
石油生產國的出口渠道呈現多元化趨勢。自2003年以來全球石油需求的新一輪增長主要來自中國、印度等新興經濟體，這些國家和地區對石油消費的需求增長速度較快，相比之經濟成熟且大量采用替代能源的歐美國家，市場的潛力更大。因此，各個產油國都加緊同這些新興經濟體開展石油貿易。比如獨聯體國家通向亞太地區的石油管道正加緊建設，其中，中哈(中國-哈薩克斯坦)線已經建成投入使用，俄羅斯泰納線(伊爾庫茨克州的泰舍特-遠東濱海邊疆區的納霍德卡港)正在加緊建設，而擬建中的俄庫頁島外輸管道、中緬石油管線等也基本敲定開始進行建設。
國際石油貿易方式也在不斷向多樣化、體系化演變，石油的金融屬性日益凸顯。主要表現在：交易中心規?；?、功能化日益突出，形成了現貨合同、遠期合同、中長期合同等在內的體系化交易方式。盡管現貨市場仍是形成國際石油貿易基準油價的基礎，但是隨著期貨轉現貨、現貨轉掉期和差價合約等新興衍生工具的出現，石油期貨在整個石油市場交易體系中的作用越來越大，風險也在增強。從2003年11月國際原油價格開始一路走高，到2008年1月首次攀上100美元/桶的高位，并于2008年7月11日達到147.25美元/桶的歷史最高價位。這一波暴漲行情，很大程度上要歸功于國際金融資本的過度投機炒作，以及原油期貨市場對全球石油價格體系的影響更趨。
國際石油貿易的產品結構也在朝多樣化方向發展，隨著中東、非洲等產油國紛紛開建煉油項目，更多的原油留在本地加工后出口，因而更多的出口油品已獲得較高的產品增加值，原油貿易在全球石油貿易中所占比例不斷下降，成品油的貿易比例不斷上升，諸如液化石油氣等石油產品貿易日漸活躍。
在未來相當長的一段時間內，亞太地區的經濟發展速度仍將是全球最快的，因此石油消費的增長也將是最快的。由于亞太地區石油資源的儲量及開發速度遠遠不能滿足區域經濟發展的要求，亞太地區的原油進口量不斷上升，1992年就已經超過歐洲，成為世界第二大石油消費中心。在未來的10到15年中，亞太地區石油貿易結構的變化將對世界石油市場產生重大的影響。目前，中東地區石油產量增長的絕大部分都出口到了亞太地區，而且亞太地區還將從西非、北海和拉丁美洲進口更多的原油。雖然，新加坡國際金融交易所于1999年就推出中東原油期貨(后由于交易量太小而暫停)，而日本東京交易所于2001年也推出了中東原油期貨。但是，目前亞太地區的原油期貨市場還不夠成熟，也未能形成有效的原油基準參考。因此近年來，倫敦國際原油交易所和紐約商業交易所紛紛加緊了和亞太地區交易所開展合作，相繼上市中東原油期貨，圍繞著亞太地區石油定價權的爭奪越來越激烈，爭奪亞太石油市場的主導權。
目前國際石油市場已經形成了西北歐、地中海、加勒比海、新加坡、美國五大現貨市場和紐約商品交易所、倫敦國際石油交易所、東京商品交易所三大期貨交易市場，而全球每年的石油貿易量在130億噸左右，通過現貨市場成交的交易量只占了20億噸左右，期貨市場價格在國際石油市場定價中扮演了關鍵角色。據報道，中國上海原油期貨上市籌備工作進展順利，標準體系基本建立，目前在沖刺2014年內上市，希望上海原油期貨可以為中國在全球石油貿易和石油定價中帶來一定的影響力。
中國能源對石油的依賴性日益增強，對石油進口安全越來越敏感，政府需要加強對世界能源形勢的風險評估，以衡量石油進口安全。面對動蕩和變化中的全球石油市場和石油貿易，中國需要積極主動應對。盡管調整石油進口來源不能直接降低石油的對外依存度，但對一國的石油安全卻有著重要影響。因此，在保障國家能源安全的政策中，減少來自不穩定地區的石油進口量是重要的內容。本土石油產量增加、替代能源發展及國內石油消費量下降，將為調整石油進口來源提供了可行性。中東地區長期以來被認為是風險較大的地區，來自該地區的石油進口具有較大的風險，而隨著世界政治局勢的不斷變化，委內瑞拉也被加入到“有風險”的名單當中。對中國而言，來自加拿大、墨西哥、中亞、俄羅斯等國的石油進口相對來說較為安全。